Définition

Le mot végétarien provient du latin vegetus, qui signifie « entier, sain, frais ou vif ». L'expression homo vegetus en latin signifie « un homme physiquement et psychiquement sain ».

Les différents types d'alimentation végétarienne

Le point commun de toutes les alimentations végétariennes, c'est le fait de ne pas consommer de produits pour lesquels il a fallu abattre un animal. On distingue quatre groupes principaux :

Alimentation ovo-lacto-végétarienne

On ne consomme pas les produits fabriqués à base de chair d'animaux abattus, c'est-à-dire viande, volaille, poisson, gélatine​, graisses d'abattage, etc.1

Alimentation lacto-végétarienne

On ne consomme pas non plus d'œufs.1

Alimentation ovo-végétarienne

On consomme des œufs, mais pas de produits laitiers.1

Alimentation végétalienne

On ne consomme aucun produit d'origine animale (viande, poisson, œufs, produits laitiers, miel) et on évite en général les produits tels que le cuir, la laine, etc.2

Véganisme

On ne consomme aucun produit d'origine animale et on évite les produits tels que le cuir, la laine, etc. ainsi que toute forme de divertissement basée sur l'exploitation animale (zoos, balades en calèche, spectacles de dauphins, ...).3

Qu'est-ce que le « flexitarisme » ?

Il n'existe pas de définition univoque pour ce terme. Souvent, les personnes flexitariennes sont considérées comme des « végé à temps partiel », car elles évitent consciemment de consommer des produits animaux plusieurs fois par mois. Il leur arrive cependant de manger de la viande et d'autres produits animaux.4

Définition des termes « végétarien » et « végétalien »

Avec le temps, la distinction entre « végétarien » et « végétalien » est devenue de plus en plus marquée. Cependant, au sens propre du terme, cette distinction n'est pas correcte dans la mesure où les personnes végétaliennes sont également végétariennes. Même si les personnes végétaliennes sont plus strictes en évitant tout produit d'origine animale, elles ont en commun avec les ovo-lacto-végé de ne pas consommer d'animaux abattus.

Suite à l'initiative de Swissveg, les définitions officielles des termes  « végétarien » et « végétalien / végane » ont été inclues dans l'ordonnance du DFI concernant l'information sur les denrées alimentaires. La Suisse est ainsi l'un des rares pays à avoir légalement défini la signification de ces termes.

L'organisation internationale de normalisation ISO a elle aussi défini les termes « végétalien » et « végétarien » en 2020. En tant que représentant de l'Union végétarienne européenne (EVU) et de V-Label GmbH, le président de Swissveg, Renato Pichler, a également participé aux réunions de l'ISO. Ces longues discussions ont finalement abouti à un bon résultat, très important pour l'économie. En effet, de nombreux pays adoptent les normes internationales définies par l'ISO.

Que signifie « plant-based » ?

Le terme « plant-based », littéralement « à base de plantes », a été défini par l'ISO pour la toute première fois en 2025. Selon l'ISO, il désigne les produits composés exclusivement d'ingrédients d'origine végétale. Si l'on souhaite déclarer des produits majoritairement végétaux, mais contenant également des ingrédients d'origine animale, il est recommandé de l'indiquer clairement. Par exemple en utilisant les termes « plant-based vegetarian » (végétarien à base de plantes) ou « plant-strong » (riche en plantes).

Origine et importance de la notion de végétarisme

La notion de végétarisme a été introduite en 1847 avec la fondation de la première société végétarienne en Europe (la Vegetarian Society of the United Kingdom). Auparavant, les personnes végétariennes été appelées pythagoriens, le Grec Pythagoras étant renommé le premier représentant du végétarisme en Europe. 

Il y a quelques années, on a élaboré lors d'un congrès réunissant différentes organisations végétariennes une appellation pour un terme en accord avec toutes les organisations : il s'agit du terme de végétarisme. 

Selon le végétarisme, l'être humain est disposé à une alimentation exclusivement végétale pour des raisons biologiques et éthiques. La motivation de la personne végétarienne, c'est la conviction que aucun animal, dans la mesure du possible, soit tué pour l'existence humaine.

Selon le dictionnaire, le végétarisme est une « alimentation à base de végétaux ». Or, au sens pratique, être végétarien dépasse le cadre de l'alimentation : pour la plupart des personnes végé, il s'agit plutôt d'une philosophie de vie. Si la cuisine végétarienne est une cuisine créative, fine et savoureuse, un nombre croissant d'études affirment surtout que l'alimentation végétarienne est bénéfique pour la santé humaine, pour l'environnement et pour les animaux.

Origine du mot « végane » 

La première organisation végane (au Royaume-Uni), la Vegan Society, a été fondée en 1944. Au cours des années suivantes, la définition du mot « végane » a été affinée. Depuis 1988, la définition suivante est en vigueur :

Le véganisme est une philosophie et un mode de vie qui vise à exclure, dans la mesure du possible et du praticable, toute forme d'exploitation et de cruauté envers les animaux à des fins alimentaires, vestimentaires ou autres ; et, par extension, encourage le développement et l'utilisation d'alternatives sans produits d'origine animale, dans l'intérêt des animaux, des humains et de l'environnement. Sur le plan alimentaire, il désigne la pratique consistant à renoncer à tous les produits dérivés entièrement ou partiellement d'animaux.

L'objectif était ici de définir un mode de vie dépassant le cadre de l'alimentation végétalienne.

La Vegan Society a été créée en guise de protestation parce que le terme « végétarien », qui désignait à l'origine une alimentation purement végétale, était de plus en plus édulcoré. Le fondateur de la Vegan Society, Donald Watson, a pris le terme « vegetarian » et en a retiré tout ce qu'il considérait comme superflu. C'est ainsi qu'est né le mot anglais « vegan ».