L'autorisation d'une nouvelle poudre de grillons domestiques sur le marché européen soulève une fois de plus la question de savoir s'il est moralement acceptable de manger des insectes. En effet, s'il est évident pour la plupart d'entre nous que les cerfs, les chats et les dauphins sont des êtres sensibles dotés d'une conscience, qu'en est-il des fourmis, des abeilles et des grillons ? Et en quoi cela influence-t-il notre comportement à leur égard ?
Pourquoi la sensibilité et la conscience sont-elles si importantes ?
Les insectes sont souvent considérés – à tort – comme une alternative à la viande riche en protéines et respectueuse de l'environnement. Toutefois, lorsqu'il s'agit de consommation d'insectes, un point fondamental est souvent occulté : Est-il moralement acceptable de manger des insectes ? Et comment s'y prendre pour répondre à cette question ? En général, pour déterminer la manière nous devons traiter les animaux non humains, nous nous interrogerons sur leur conscience ou sur leur sensibilité. Dans ce contexte, le terme « conscience » signifie qu'un animal est capable de vivre des expériences. C'est ce qui oppose une pierre et une vache, par exemple. Seuls les êtres capables de vivre des expériences peuvent subir des préjudices. Si l'on jette une pierre contre un mur et qu'elle se casse en deux, cela ne la dérange pas. Mais un animal doté d'une conscience et d'une sensibilité, c'est-à-dire capable de ressentir des émotions positives et négatives, n'apprécierait pas d'être jeté contre un mur. Il ressentirait de la douleur.
La conscience, et la sensibilité en particulier, jouent un rôle essentiel dans nos rapports avec les animaux non humains. Si l'on frappe un animal et qu'il s'enfuit, il ne s'agit pas simplement d'une réponse à un stimulus (point de vue comportementaliste) – l'animal perçoit le coup, ce qui déclenche en lui une certaine sensation, à savoir la douleur (point de vue cognitiviste). Cette douleur est ressentie comme négative. Le fait que l'animal perçoive cette douleur est déterminant pour la manière dont nous le traitons, car lui infliger de la douleur équivaut à lui causer un préjudice. Si nous partons du principe que nos actions ne doivent pas nuire à autrui, nous devons faire attention aux conséquences de nos actes, notamment sur les animaux doués de sensibilité. En d'autres termes : si un animal est doué de sensibilité, il doit être considéré d'un point de vue éthique et traité de manière appropriée.
Quels sont les critères déterminant la conscience ?
Les chercheuses et chercheurs qui s'intéressent à la présence de la conscience et à la faculté de ressentir douleur et plaisir se focalisent sur différentes disciplines. L'une d'entre elles est la biologie comportementale (éthologie). En observant le comportement des animaux dans certaines situations et en comparant ces connaissances avec celles dont nous disposons déjà, nous pouvons en apprendre toujours plus sur les animaux. Ainsi, certains comportements extrêmement complexes s'expliquent souvent par le fait que l'animal en question dispose d'une conscience complexe.
La physiologie aussi joue un rôle clé dans ces recherches. Le système nerveux central est particulièrement important à cet égard. Les scientifiques n'ont pas encore découvert à quel moment la conscience est apparue au cours de l'évolution. Mais comme tous les animaux qui possèdent un système nerveux central développé jusqu'à un certain point semblent être dotés d'une conscience, celui-ci est considéré comme un indice de conscience. D'autres structures physiologiques font également l'objet de recherches dans cette optique.
Enfin, le développement évolutif est également pris en compte. Dans ce cadre, l'animal est plutôt considéré comme conscient s'il est proche d'un autre animal doté de conscience au regard de l'arbre phylogénétique.
Les insectes sont-ils dotés de conscience ?
Les insectes sont la classe d'animaux la plus diversifiée. Il n'est donc pas surprenant que les différences entre les nombreux types d'insectes soient considérables. Par ailleurs, à bien des égards, les insectes se distinguent fortement des êtres humains. En effet, les critères de conscience décrits ci-dessus révèlent une lacune importante. Nous, les humains, savons comment nous nous comportons et quelles sont nos sensations. Quelles sont les structures physiologiques qui nous sous-tendent. Et où nous en sommes sur le plan de l'évolution. Grâce à la science systématique et comparative, nous pouvons ainsi approfondir continuellement nos connaissances sur les autres animaux. Le problème est que plus un animal est différent de nous, plus il nous est difficile d'étudier son comportement et sa physiologie, et moins son développement évolutif est significatif.
La physiologie des insectes n'est pas très révélatrice : ils possèdent certes un système nerveux central, qui comprend un cerveau, mais celui-ci est petit et peu complexe. Pour ce qui est de leur comportement, il existe de grandes différences. Les abeilles, par exemple, ont un comportement si complexe que les chercheuses et les chercheurs soupçonnent l'existence d'une conscience chez ces insectes. Cependant, comme les différences physiologiques sont minimes entre les diverses espèces, on peut supposer que tous les insectes sont dotés d'une conscience plus ou moins simple.1
La question de la sensibilité des différentes espèces d'insectes n'est donc pas encore définitivement résolue. Une consommation croissante d'insectes soulève toutefois d'autres questions éthiques : Pourquoi des millions d'animaux devraient-ils être tués pour notre usage ? Et comment devraient-ils être élevés ? En effet, la loi sur la protection des animaux en Suisse protège principalement les vertébrés, les crustacés et les céphalopodes. Dans tous les cas, d'un point de vue éthique, il vaut mieux renoncer à la consommation d'insectes, car l'alimentation purement végétale reste le régime alimentaire le plus acceptable moralement. Et heureusement, il est aujourd'hui possible de suivre un tel régime sans aucun problème.
Plus d'informations
1 Animal Ethics, Welche Wesen verfügen über ein Bewusstsein? (en allemand)
